Le concept de bien public est central en économie. Il désigne un type de bien particulier qui se distingue des biens privés et des biens communs par ses caractéristiques de non-rivalité et de non-exclusion. Comprendre ce concept est essentiel pour appréhender le rôle de l'État et les mécanismes de l'intervention publique.
Qu'est-ce qu'un bien public ?
Un bien public pur est défini par deux caractéristiques fondamentales :
1. La non-rivalité :
La consommation d'un bien public par un individu n'empêche pas un autre individu de le consommer simultanément. Autrement dit, la consommation du bien par une personne n'en réduit pas la disponibilité pour les autres. Par exemple, la défense nationale protège tous les citoyens d'un pays sans que la protection d'une personne diminue celle d'une autre.
2. La non-exclusion :
Il est impossible, ou très coûteux, d'empêcher un individu de consommer un bien public, même s'il ne paie pas pour celui-ci. Reprenons l'exemple de la défense nationale : il est difficile d'exclure un citoyen de la protection offerte par l'armée, même s'il ne paie pas d'impôts.
Exemples de biens publics :
- Défense nationale : Protection des frontières et de la population.
- Justice : Système judiciaire et application des lois.
- Sécurité publique : Police et services d'urgence.
- Éclairage public : Éclairage des rues et des espaces publics.
- Air pur : Qualité de l'air que nous respirons.
- Infrastructure de base : Certaines routes, ponts, etc.
- Recherche fondamentale : Découvertes scientifiques et avancées technologiques.
- Santé publique : Prévention et lutte contre les épidémies.
Biens publics, biens privés et biens communs : les distinctions
Il est important de distinguer les biens publics des biens privés et des biens communs :
Bien privé :
Un bien privé est à la fois rival et exclusif. Par exemple, une pomme : si une personne la mange, une autre personne ne peut pas la manger (rivalité). De plus, il est facile d'empêcher quelqu'un de manger une pomme s'il ne la paie pas (exclusion).
Bien commun :
Un bien commun est rival, mais non exclusif. Un exemple classique est une pêcherie : la quantité de poissons est limitée (rivalité), mais il est difficile d'empêcher les pêcheurs d'accéder à la ressource (non-exclusion). Cette situation peut conduire à la « tragédie des communs », où la surexploitation du bien commun conduit à sa dégradation, voire à sa disparition.
Les enjeux liés aux biens publics :
La nature des biens publics pose plusieurs enjeux importants :
Le problème du « passager clandestin » :
Puisqu'il est difficile d'exclure les individus de la consommation d'un bien public, certains peuvent être tentés de ne pas payer pour celui-ci, tout en bénéficiant de ses avantages. Ce comportement de « passager clandestin » peut rendre difficile le financement des biens publics par le secteur privé.
Le rôle de l'État :
Face au problème du « passager clandestin » et à l'importance des biens publics pour le bien-être collectif, l'État joue un rôle crucial dans leur fourniture. Il peut financer la production de biens publics grâce à l'impôt et en assurer la gestion.
La détermination du niveau optimal de production :
Déterminer la quantité optimale de bien public à produire est un défi. L'absence de prix de marché rend difficile l'évaluation de la demande et des bénéfices sociaux associés à la consommation du bien public. Des méthodes d'évaluation économique, comme l'analyse coût-bénéfice, sont utilisées pour éclairer les décisions publiques.
Les externalités :
Les biens publics génèrent souvent des externalités positives, c'est-à-dire des bénéfices pour des individus qui ne participent pas directement à leur consommation. Par exemple, l'éducation d'un individu profite non seulement à lui-même, mais aussi à la société dans son ensemble grâce à une main-d'œuvre plus qualifiée et une citoyenneté plus éclairée.
Les biens publics à l'ère numérique :
L'ère numérique soulève de nouvelles questions concernant les biens publics. Internet, par exemple, présente des caractéristiques de bien public, mais son infrastructure et son contenu sont souvent fournis par le secteur privé. La régulation de l'internet et la protection de la neutralité du net sont des enjeux importants pour garantir l'accès équitable à cette ressource essentielle.
Conclusion :
Le concept de bien public est essentiel pour comprendre le rôle de l'État et les mécanismes de l'économie. La non-rivalité et la non-exclusion des biens publics posent des défis spécifiques en termes de financement et de gestion. L'intervention publique est souvent nécessaire pour garantir la fourniture de ces biens essentiels au bien-être collectif.