La méningite est une inflammation des méninges, les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Il s'agit d'une urgence médicale grave qui peut engager le pronostic vital. Il est donc crucial de savoir reconnaître les symptômes de la méningite et de contacter le SAMU (15) immédiatement en cas de suspicion.
Qu'est-ce que la méningite ?
La méningite est une inflammation des méninges, qui sont les membranes qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation est généralement causée par une infection virale ou bactérienne. La méningite virale est la forme la plus courante et généralement la moins grave, tandis que la méningite bactérienne est beaucoup plus rare mais potentiellement mortelle si elle n'est pas traitée rapidement.
Les causes de la méningite
Différents agents pathogènes peuvent causer une méningite :
Méningite bactérienne :
- Méningocoque : bactérie très contagieuse, responsable d'épidémies, notamment chez les jeunes enfants et les adolescents.
- Pneumocoque : bactérie fréquente, responsable également d'autres infections comme les otites et les pneumonies.
- Haemophilus influenzae de type b (Hib) : bactérie moins fréquente depuis la vaccination systématique des nourrissons.
Méningite virale :
- Entérovirus : virus fréquents, responsables de nombreuses infections bénignes, mais pouvant parfois entraîner des complications comme la méningite.
- Virus des oreillons : virus responsable des oreillons, pouvant également provoquer une méningite.
- Virus Herpes simplex (HSV) : virus responsable de l'herpès labial et génital, pouvant exceptionnellement atteindre le système nerveux central et provoquer une méningite.
D'autres causes plus rares de méningite existent, comme les infections fongiques, parasitaires ou les méningites non infectieuses (réaction allergique à un médicament, cancer…).
Les symptômes de la méningite
Les symptômes de la méningite peuvent varier d'une personne à l'autre et selon l'agent responsable. Cependant, certains signes doivent alerter et nécessitent une consultation médicale en urgence. Il est important de noter que ces symptômes peuvent se développer rapidement, en quelques heures seulement.
Chez les nourrissons et les jeunes enfants :
- Fièvre élevée et brutale
- Somnolence inhabituelle, bébé difficile à réveiller
- Pleurs incessants, irritabilité
- Refus de s'alimenter
- Vomissements
- Gonflement de la fontanelle (zone molle sur le dessus du crâne du bébé)
- Raideur de la nuque et du corps
- Convulsions
- Petites taches rouges ou violacées sur la peau (purpura fulminans), signe de gravité
Chez les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes :
- Fièvre élevée et brutale
- Maux de tête intenses, inhabituels, comme une « barre dans la tête »
- Raideur de la nuque : difficulté à pencher la tête en avant
- Photophobie : gêne à la lumière
- Phonophobie : gêne au bruit
- Nausées et vomissements
- Confusion, somnolence, perte de connaissance
- Convulsions
- Petites taches rouges ou violacées sur la peau (purpura fulminans), signe de gravité
Quand appeler le SAMU (15) ?
Il est primordial d'appeler le SAMU (15) ou de se rendre aux urgences immédiatement si vous présentez ou si une personne de votre entourage présente un ou plusieurs des symptômes suivants :
- Fièvre élevée et brutale, surtout si elle est associée à des maux de tête intenses et/ou une raideur de la nuque
- Somnolence inhabituelle, difficulté à se réveiller
- Confusion, désorientation, troubles du comportement
- Convulsions
- Petites taches rouges ou violacées sur la peau (purpura fulminans)
N'attendez pas que tous les symptômes soient présents pour réagir. Plus le diagnostic et le traitement de la méningite sont précoces, meilleur est le pronostic.
Diagnostic de la méningite
Le diagnostic de la méningite repose sur un examen clinique complet et la réalisation d'examens complémentaires. Le médecin interrogera le patient (ou ses proches) sur ses symptômes, ses antécédents médicaux et réalisera un examen physique pour rechercher les signes caractéristiques de la méningite, comme la raideur de la nuque.
Examens complémentaires :
- Ponction lombaire : examen clé du diagnostic de la méningite. Il consiste à prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien (liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière) au niveau du bas du dos. L'analyse du liquide permet d'identifier l'agent infectieux responsable de la méningite et de guider le traitement.
- Analyse de sang : permet de rechercher des signes d'infection et d'identifier l'agent infectieux dans certains cas.
- Imagerie cérébrale (scanner ou IRM) : peut être réalisée pour rechercher d'éventuelles complications de la méningite, comme un abcès cérébral ou une inflammation du cerveau.
Traitement de la méningite
Le traitement de la méningite dépend de la cause de l'inflammation. Il est donc essentiel de déterminer si la méningite est d'origine bactérienne ou virale.
Méningite bactérienne :
La méningite bactérienne est une urgence médicale qui nécessite une hospitalisation immédiate et la mise en place rapide d'un traitement antibiotique par voie intraveineuse. Le choix de l'antibiotique dépend de la bactérie suspectée ou identifiée. Un traitement par corticoïdes peut être associé pour réduire l'inflammation.
Méningite virale :
La méningite virale est généralement moins grave que la méningite bactérienne et guérit souvent spontanément en quelques jours. Le traitement est symptomatique et vise à soulager les symptômes : repos, hydratation, médicaments contre la fièvre et les maux de tête. Dans certains cas, une hospitalisation peut être nécessaire pour surveiller l'évolution et administrer des traitements symptomatiques.
Prévention de la méningite
Il existe des mesures de prévention pour limiter le risque de méningite :
Vaccination :
- Vaccin contre le méningocoque : recommandé pour les nourrissons, les adolescents et les personnes à risque (voyageurs, personnes immunodéprimées…).
- Vaccin contre le pneumocoque : recommandé pour les nourrissons et les personnes à risque.
- Vaccin contre Haemophilus influenzae de type b (Hib) : fait partie du calendrier vaccinal des nourrissons.
- Vaccin contre les oreillons, la rougeole et la rubéole (ROR) : protège contre le virus des oreillons, qui peut causer une méningite.
Mesures d'hygiène :
- Se laver les mains régulièrement à l'eau et au savon, surtout avant de manger, après être allé aux toilettes et après avoir toussé ou éternué.
- Utiliser des mouchoirs en papier à usage unique et les jeter à la poubelle après utilisation.
- Éviter le contact rapproché avec les personnes malades.
- Ne pas partager ses objets personnels (couverts, verres, brosses à dents…).
- Aérer régulièrement les pièces de vie.
Conclusion
La méningite est une urgence médicale grave qui nécessite une prise en charge rapide. Il est crucial de connaître les symptômes et de contacter le SAMU (15) immédiatement en cas de suspicion. Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour améliorer le pronostic et limiter les complications. N'hésitez pas à consulter un médecin pour toute question ou inquiétude concernant la méningite.