Le concept de "bien public" est essentiel pour comprendre le fonctionnement de l'économie et le rôle de l'État. Il s'agit d'un bien qui présente des caractéristiques spécifiques le distinguant des biens privés, et qui pose des défis particuliers en termes de production et de gestion.
Qu'est-ce qu'un bien public ?
Un bien public est un bien qui possède deux caractéristiques fondamentales : la non-rivalité et la non-exclusion.
1. La non-rivalité
Un bien est non-rival lorsque sa consommation par une personne n'empêche pas sa consommation simultanée par d'autres personnes. En d'autres termes, la consommation du bien par un individu n'en prive pas les autres.
Prenons l'exemple de l'éclairage public. Le fait qu'une personne profite de l'éclairage d'un lampadaire la nuit ne diminue en rien la capacité des autres à profiter du même éclairage. La consommation est donc non-rivale.
2. La non-exclusion
Un bien est non-exclusif lorsqu'il est impossible, ou très coûteux, d'empêcher des individus de consommer le bien, même s'ils ne paient pas pour son utilisation. Il est difficile, voire impossible, d'exclure les personnes qui ne contribuent pas à son financement.
Reprenons l'exemple de l'éclairage public. Il serait extrêmement complexe et coûteux de mettre en place un système qui permettrait d'éclairer uniquement les personnes qui paient pour ce service. L'accès à l'éclairage public est donc non-exclusif.
Exemples de biens publics
Outre l'éclairage public, voici d'autres exemples de biens publics :
- La défense nationale : La protection offerte par l'armée profite à tous les citoyens d'un pays, qu'ils contribuent ou non au budget de la défense.
- La sécurité publique : La présence de forces de l'ordre bénéficie à l'ensemble de la population, même si certains individus ne paient pas d'impôts.
- L'air pur : La qualité de l'air que nous respirons est un bien public dont personne ne peut être exclu.
- La connaissance scientifique : Une fois qu'une découverte scientifique est faite, elle peut potentiellement profiter à tous, même si certains n'ont pas participé à la recherche.
Bien public vs. Bien privé
Il est important de distinguer le bien public du bien privé. Un bien privé est caractérisé par la rivalité et l'exclusion.
- Rivalité : La consommation d'un bien privé par une personne empêche une autre personne de le consommer en même temps. Par exemple, si vous mangez une pomme, personne d'autre ne peut manger cette même pomme.
- Exclusion : Il est possible d'empêcher les personnes qui ne paient pas d'accéder à un bien privé. Si vous n'achetez pas un billet de cinéma, vous ne pourrez pas voir le film.
Les défis liés aux biens publics
La nature même des biens publics pose des défis importants en termes de production et de gestion.
1. Le problème du passager clandestin ("free rider")
Le problème du passager clandestin survient lorsque des individus bénéficient d'un bien public sans contribuer à son financement. Puisqu'il est difficile d'exclure les non-payeurs, certaines personnes sont tentées de profiter du bien sans payer, comptant sur le fait que d'autres assumeront le coût. Cela peut conduire à une sous-production du bien public, car les producteurs potentiels ne sont pas incités à le fournir s'ils ne peuvent pas en tirer un profit.
2. La difficulté de déterminer la quantité optimale de bien public à produire
Déterminer la quantité optimale de bien public à produire est complexe car il n'existe pas de prix de marché pour ces biens. En l'absence de signaux de prix, il est difficile pour les pouvoirs publics de savoir quelle quantité de bien public la population souhaite réellement.
Le rôle de l'État dans la fourniture des biens publics
En raison des défis liés à la production de biens publics, l'État joue un rôle crucial dans leur fourniture. L'État peut intervenir de différentes manières :
- Financement direct : L'État peut financer directement la production de biens publics grâce aux recettes fiscales. C'est le cas pour la défense nationale, la justice ou encore l'infrastructure routière.
- Production publique : L'État peut produire lui-même les biens publics, par exemple via des entreprises publiques. C'est le cas pour l'éducation ou la santé dans certains pays.
- Réglementation : L'État peut mettre en place des réglementations pour encourager la production de biens publics ou pour limiter les comportements de passager clandestin. Par exemple, la mise en place de normes environnementales pour protéger la qualité de l'air.
La tragédie des biens communs
Il est important de ne pas confondre "bien public" avec "bien commun". La tragédie des biens communs est un concept qui illustre les dangers de la surexploitation des ressources partagées.
Un bien commun est rival mais non-exclusif. Par exemple, un pâturage accessible à tous les éleveurs d'un village. Chaque éleveur est incité à faire paître autant d'animaux que possible, car cela maximise son profit individuel. Cependant, si tous les éleveurs agissent ainsi, le pâturage risque d'être surexploité et de se dégrader, au détriment de tous à long terme.
La tragédie des biens communs montre que l'absence de droits de propriété clairs et de mécanismes de régulation peut conduire à la dégradation des ressources partagées.
Conclusion
Le concept de bien public est central en économie. La compréhension de ses caractéristiques et des défis liés à sa production est essentielle pour appréhender le rôle de l'État dans l'économie et la nécessité d'une intervention publique pour garantir la fourniture de biens essentiels au bien-être de la société. La distinction avec le bien privé et la compréhension de la "tragédie des biens communs" permettent d'affiner notre analyse des enjeux économiques et sociaux liés à la gestion des ressources et à la satisfaction des besoins collectifs.