Le concept de "bien public" est central en économie et en sciences politiques. Il permet de comprendre comment certains biens et services sont fournis et gérés, et pourquoi l'intervention de l'État est souvent nécessaire. Cet article explore en détail la définition d'un bien public, ses caractéristiques principales, des exemples concrets et les enjeux contemporains liés à sa provision.
Qu'est-ce qu'un bien public ?
Un bien public est un bien ou un service caractérisé par deux propriétés fondamentales :
1. La non-rivalité :
La consommation d'un bien public par une personne n'empêche pas une autre personne de le consommer simultanément. Par exemple, la protection offerte par une digue profite à tous les habitants d'une zone, sans que la protection d'une personne diminue celle d'une autre. Un feu d'artifice peut être apprécié par un nombre illimité de personnes sans que le plaisir de chacun soit diminué.
2. La non-exclusion :
Il est impossible ou excessivement coûteux d'empêcher une personne de consommer un bien public, même si elle ne paie pas pour celui-ci. Reprenons l'exemple de la digue : il est difficile d'empêcher un habitant de la zone de bénéficier de sa protection. De même, l'air pur est un bien public dont personne ne peut être exclu.
Il est important de distinguer les biens publics purs, qui respectent strictement ces deux critères, des biens publics impurs, qui ne les respectent que partiellement. Par exemple, une route peut être considérée comme un bien public jusqu'à un certain niveau de congestion. Au-delà, la consommation d'un individu (l'utilisation de la route) commence à affecter la consommation des autres (embouteillages).
Exemples de biens publics :
- Défense nationale : la protection d'un pays profite à tous ses citoyens.
- Justice : le système judiciaire est accessible à tous (en principe).
- Éclairage public : tous les passants bénéficient de l'éclairage des rues.
- Air pur : la qualité de l'air est un bien public essentiel.
- Connaissances scientifiques fondamentales : une fois découvertes, elles sont accessibles à tous.
- Infrastructures numériques (partiellement) : internet, par exemple, présente des caractéristiques de bien public, bien que l'accès puisse être restreint par des abonnements.
Les biens publics et le rôle de l'État :
La nature des biens publics pose un problème pour leur provision par le marché. En effet, en raison de la non-exclusion, il est difficile pour une entreprise privée de faire payer les consommateurs. Ce phénomène est connu sous le nom de "problème du passager clandestin". Chaque individu a intérêt à profiter du bien sans payer, en espérant que les autres paieront pour lui. Si tout le monde adopte ce comportement, le bien ne sera pas produit, même si sa valeur sociale est supérieure à son coût de production.
C'est pourquoi l'État intervient souvent pour financer et fournir les biens publics. Il peut le faire par le biais de l'impôt, qui permet de collecter les ressources nécessaires auprès de tous les citoyens. L'État peut aussi réglementer l'accès à certains biens publics, comme les parcs nationaux, en instaurant des droits d'entrée.
Les biens communs : une distinction importante
Il est crucial de distinguer les biens publics des biens communs. Les biens communs sont rivaux mais non exclusifs. Un exemple classique est une pêcherie. L'accès à la pêcherie est libre (non-exclusion), mais la quantité de poissons est limitée (rivalité). La surexploitation des biens communs peut mener à leur disparition, un phénomène connu sous le nom de "tragédie des biens communs".
Les biens publics mondiaux : un défi pour la coopération internationale
Certains biens publics ont une portée mondiale. On parle alors de biens publics mondiaux. Par exemple, la stabilité du climat, la biodiversité, la paix et la sécurité internationales sont des biens publics mondiaux. Leur provision nécessite une coopération internationale, car aucun État ne peut les fournir seul. La difficulté réside dans la coordination des actions des différents pays et dans la lutte contre le problème du passager clandestin au niveau international.
Les enjeux contemporains des biens publics :
La gestion des biens publics est confrontée à de nombreux défis au XXIe siècle :
- Le changement climatique : la lutte contre le changement climatique nécessite une coopération internationale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, un bien public mondial.
- La préservation de la biodiversité : la protection des espèces menacées et des écosystèmes est un autre défi majeur pour la gestion des biens publics mondiaux.
- La gouvernance d'internet : comment garantir l'accès à internet tout en luttant contre la cybercriminalité et la désinformation ?
- Le financement des biens publics mondiaux : comment inciter les pays à contribuer financièrement à la provision de ces biens ?
- La privatisation des biens publics : la privatisation de certains services publics, comme l'eau ou l'éducation, soulève des questions sur l'accès équitable à ces biens.
Conclusion :
Le concept de bien public est essentiel pour comprendre le rôle de l'État et les défis de la coopération internationale. La gestion efficace des biens publics, qu'ils soient locaux, nationaux ou mondiaux, est cruciale pour le bien-être des populations et le développement durable.